Вокруг неё всегда всё было странно, и девушка уже перестала обращать внимание на это. Она всё время попадала в какие-то неприятности: то у неё сумку выхватят прямо на улице, то вытащат кошелёк, то чуть машина не собьет. Конечно, Белла пыталась быть осторожной, но получалось слишком плохо. А жизнь в большом городе, куда она переехала совсем недавно, словно говорила «Помаши ручкой спокойной жизни».
Девушка, конечно же, окунулась с головой в работу, ведь у неё не было ни состоятельных родителей, которые могли бы помочь в решении финансовых проблем, ни тем более богатого любовника, чем частенько хвастались её сокурсницы в университете. Белла настолько была поглощена учебой, что совершенно не удивилась, что получила приглашение работать искусствоведом в аукционный дом — это сулило неплохой заработок, если быть скрупулезным в своей работе.
В телефоне раздалось «Мисс Изабелла Мария Свон? Мы бы хотели привезти на оценку несколько акварелей, предположительно Блэйк. Хотели бы, кроме стоимости, установить еще и подлинность. Если это возможно, мы привезем работы сегодня. Вас же не затруднит немного задержаться?»
— Да, конечно, — устало улыбаясь, проговорила Белла, словно её собеседник мог увидеть эту улыбку.
Последние дни были просто похожи на какой-то странный аттракцион, но перспектива воочию увидеть работы Уильяма Блэйка вселяла силы, даже несмотря на то что заказчик приехал в восемь часов вечера. У неё даже пальцы подрагивали в предвкушении.
Работы оказались подлинниками, и у Беллы Свон горели глаза, когда она, надев перчатки из тонкого хлопка, одну за другой рассматривала и проверяла акварели мастера. Она так много читала о них, и вот… Её сердце колотилось, а к щекам приливала кровь, она нервно покусывала губы, всматриваясь в каждую деталь.
Но позади неё раздался нетерпеливый кашель.
— Простите. Да, это подлинники, если вы хотите заключение оформленное должным образом, то вам придется прийти завтра, или подождать еще около часа, пока я всё закончу, – девушка вздохнула, когда пришлось отдавать заказчику шедевры. Она осторожно упаковала каждую работу в футляр, который не пропускал лишнего света, чтобы работы не выгорали.
Но эти работы должны ведь храниться в музее, промелькнуло в голове. Хотя ведь многое оседает в частных коллекциях. Но справки я наведу уже завтра. Сегодня я прикоснулась к настоящим мировым шедеврам, сэр Уильям Блэйк, должна признать Вы — гений!
Её пальцы быстро стучали по клавишам, когда телефон начал разрываться. Она включила громкую связь, продолжая работать.
— Черт, ну ты где? — из динамика раздался нетерпеливый голос. — Мы тут ждём.
— Джейк, прости, я занята. Я сегодня не смогу, — Белла заканчивала, прикидывая стоимость эти работ. На самом деле ей трудно было быть объективной, потому что она искренне считала работы Блэйка бесценными, а посему, как можно выставить стартовую цену? Это всё равно, что пытаться продать «Джоконду». — Джейкоб Блэк, я, правда, занята, но если ты меня не будешь отвлекать, то, возможно, я освобожусь и в течение часы притащу своё уставшее и засыпающее тело! На эту чертову встречу! Не знаю, куда ты меня пытаешься в тянуть?..
Она не договорила, поставив точку и отправив на печать оценку. Быстрый росчерк пера и печать аукционного дома. Белла потянулась. В офисе оставалась только она и босс, а значит, следовало как можно незаметнее улизнуть.
Свон вышла из здания и окунулась в ночной Сиэтл, хотя ночь здесь была очень странной и мало чем отличалась от дня: город сиял огнями, по улицам сновала молодежь в поисках развлечений, таксисты поджидали клиентов... И над городом возвышалась сияющая "Космическая игла".
Сиэтл ни на миг не сбивался со своего ритма жизни.
Девушка пошла вниз по улице, набирая номер друга.
— Блэк, всё, я освободилась. Куда ты там хотел меня сегодня повести. Называй адрес. Только я должна предупредить: я не долго. Ты же знаешь, сегодня задержали на работе, а завтра рано вставать. Да, еще ты можешь меня поздравить, меня приняли еще и в издательство, не знаю, как я теперь всё буду успевать, но мне нужны деньги… Отметить? разве что на выходных. Джейк, я понимаю, что тебе легко говорить, ты не обременён работой. Как ты только живешь?

Через полчаса Беллу уже сжимали за плечи крепкие руки парня, который восторженно рассказывал о том, как просто можно заработать и ничего при этом не делать. Он буквально тащил девушку в ночной клуб, обещая познакомить с нужными людьми.
— Джейк, если ты мне предлагаешь...
Она отдернула руку и вопросительно уставилась на парня, забившись в угол, даже не смотря на тех, кто здесь собрался. Она всё ещё была погружена в работы мастера.

Надо поскорее выбираться отсюда, здесь так душно, что… Но как сказать об этом Джейку, он будет опять злиться, что я не дала ему протанцевать всю ночь. Странно, зачем ему вообще понадобилось вытягивать меня в этот клуб? Если он знает, что мне это не по душе, а потом каждый раз злиться, что я пытаюсь улизнуть.
Свон улыбнулась своим мыслям, всё ещё чувствуя руки парня на своей талии, но определив для себя: в случае отказа Блэка отвезти ей домой, она просто вызовет такси.
Ритм сменился, и девушка резко обернулась, чтобы решительно заявить парню, что она уходит, но Джейка рядом не оказалось, и вся решительность куда-то мигом исправилась. Белла уже вознамерилась сбежать, чтобы глотнуть хоть немного свежего воздуха, когда почувствовала прикосновение прохладной руки. Оно было таким… необычным, освежающим и волнующим.
Чёрт, со мной происходит? Голова кружится. Надо выбираться и как можно скорее. На воздух. Подышать.
Она огляделась по сторонам, но не увидела никого из знакомых, да и были ли у неё здесь знакомые? Кроме Блэка, Свон никого не знала, именно это и привлекало молодежь сюда: легкие знакомства в состоянии эйфории, быстрый секс и никаких обязательств. Хотя именно это и отпугивало слишком серьезно относящуюся к жизни и отношениям Свон.
Белла пристально посмотрела на незнакомца, в её глазах были недоверие, настороженность и опаска.
Надеялся на танец, наблюдал... Слишком подозрительно. Он не похож ни на одного мужчину в этом зале. Он странно притягателен и обходителен. Но что он забыл в таком месте? От него хочется сбежать, потому что чувствуешь опасность, или прижаться и раствориться в нем. Беллз, да что с тобой? Ты никогда себя так не вела.
Свон нахмурилась, некоторое время она молчала, всё ещё надеясь, что Джейк придет ей на помощь, но уже через несколько секунд девушка расслабилась и успокоилась. Блондин улыбался соблазнительно идеальной улыбкой, и это сыграло не последнюю роль.
Взгляды пересеклись, Белла никогда прежде не видела такого прекрасного цвета, который в темноте ночного клуба казался темно-вишневым, и подумала, что это линзы. Она нервно покусывала губу и по-детски склонила голову набок, рассматривая блондина. Они были единственной парой, которая ещё не танцевала, и притягивали к себе лишнее внимание. Это Свон не нравилось, но к своему удивлению, она даже не почувствовала пресловутых «мурашек» вдоль позвоночника.
– Белла, – её шепот заглушала музыка. Девушка доверчиво протянула руку, вкладывая маленькую ладошку в его ладонь, давая согласие на танец. Медленно облизала пересохшие губы. – Очень приятно, Бенджамин.
Белла не понимала, что с ней происходит и почему рядом с незнакомцем ей спокойно и легко, а ещё пробуждались какие-то первобытные инстинкты и появлялось желание понравиться ему. Она положила вторую ладонь на плечо блондину, стараясь как можно незаметнее смещать руку, пока её пальцы не коснулись волос. Свон в двигалась уверенно и грациозно, словно кошка.
– Вы прекрасно двигаетесь, – Белла совершенно не знала, о чём можно говорить в такой ситуации, да и нужно ли. Умнее ничего не придумала? После такой фразы он должен тут же развернуться и сбежать от тебя. И только вежливость и воспитание ему не позволяют этого сделать. Но как только смениться музыка, он исчезнет. Будь готова к этому. Так что лучше молчи и получай удовольствие от танца. Черт, знакомиться – это так сложно. Она прижалась к парню чуть теснее, словно пыталась избежать соприкосновения с пробегающей мимо официанткой. Ловила на себе завистливые взгляды девушек, абсолютно не понимая, почему Бен выбрал для танца её, а не вооон ту длинноногую стройную блондинку.
Свон, ты что? Заигрываешь с ним?
Белла, продолжая танцевать, потерлась щекой о плечо нового знакомого, словно они знали друг друга не один год, хотя на самом деле известно было только его имя. Она закрыла глаза.
Хоть бы не оступиться и не отдавить ему ноги, как это бывает обычно, когда я танцую, запоздало подумала она и тихо рассмеялась. Но ничего подобного не происходило, наоборот, было желание, чтобы музыка не заканчивалась, а лилась и лилась. Не хочу, чтобы это заканчивалось. Я не понимаю, что со мной, но я хочу, чтобы так и было дальше.

Прекрасно слышала все его слова, но сейчас они не вызывали ничего, кроме страха и панического ужаса, Бен обращался к ней, а она сжималась еще больше от звучания его голоса, такого бархатного, вкрадчивого и подчиняющего себе, но она содрогнулась и замотала головой. Эти несколько минут у черного входа в ночной клуб полностью перевернули жизнь Беллы Свон. Жизнь, которая вот-вот могла оборваться.
Колени саднило, но она даже не пыталась стареть сочащуюся кровь и только сильнее прижималась к стене, ощущая, как несколько острых камушком впиваются в тонкую кожу, продавливаясь сквозь блузку. Жакет она так и не успела надеть, и вообще уже не помнила, где его обронила. Пальцы Свон сжимали сумочку, и она пыталась ею то ли прикрыться, то ли защититься, хотя после увиденного понимала всю тщетность этих попыток. Закрыла глаза.
Всё это не правда, это только страшный сон, я сейчас открою глаза, и ничего этого не будет. Так не бывает. Это только в книгах… Нет, Белла, очнись. Я приказываю тебе! Слышишь!
Она подтянула колени к груди и обхватила их руками, слегка покачивалась вперед-назад, пытаясь взять под контроль свои эмоции. Ничего не получалось, становилось только хуже: паника и страх смешивались, порождая новое, доселе незнакомое Белле чувство.
Запах. Отвратительный, тошнотворный запах палёной плоти заставил желудок сжаться, и Белла, испуганно открыв глаза, зажала рот ладонью. Обычно ей в такие моменты помогало глубокое дыхание, но сейчас она даже не могла нормально вдохнуть. Спасло только то, что девушка не ела весь день.
Карие, влажные от подступивших слёз глаза уставились на огонь, пожирающий два обескровленных тела. Она смотрела, как языки пламени облизывают лицо Джейкоба, и перед ней проносились кадры из их жизни: танец в клубе, теплые объятия, когда Белла сообщила, что её приняли на работу; вот Блэк подхватил её на руки и кружит, и Свон приходится придержать шапочку выпускницы университета, чтоб не слетела; совместное Рождество, прогулки по городу и знакомство… Словно кто-то отматывал назад киноплёнку. В этом погребальном огне сейчас сгорело всё плохое, оставляя лишь теплые, дорогие сердцу воспоминания.
Но желудок вновь напомнил о себе, пытаясь вывернуться наизнанку. Белла отвернувшись к стене втянула воздух, но запах, казалось, уже проник под кожу, и от него никогда не избавиться. Одежда, волосы, кожа – всё пропиталось ароматом горелой человеческой плоти.
Джейк, прости… Если бы я не увлеклась так сильно Беном, может, ничего бы и не случилось.
Подошла девушка и присела перед ней на корточки. Во всех её движениях была грациозность хищника, приближающегося к жертве, а в сполохах огня она вообще выглядела нереальной: её кожа сияла и переливалась, отблескивая красным, алые глаза блестели, а помада на губах даже не изменила очертаний.
Не в то время, не в том вместе… Очередная насмешка судьбы. Я всегда появляюсь не там и не тогда.Мысленно повторила слова брюнетки. Последнее желание… Они меня убьют. Пусть… Пусть это будет быстро и безболезненно.
Но вместо ответа лишь отрицательно покачала головой.
И снова она смотрела на Бена. Сейчас он не казался ей таким уже прекрасным, как в полумраке ночного клуба, когда Белла страстно к нему прижималась. Всего каких-то десять или пятнадцать минут назад я хотела его... Кожа блондина тоже переливались красным, от чего пятна крови выглядели не так пугающе, словно маленькие капельки рубинов. Снова вспомнилась картина Блэйка, и в голове возникла безумная аналогия с женщиной, одетой в солнце. Белла улыбнулась.
Мой Красный дракон. Дракон, который погубит меня. Если они меня убьют сейчас, хочу еще раз взглянуть в его глаза, вздохнула. Но если он сжег тела, не став дожидаться, пока она меня убьет, может, есть шанс спастись?
– Я… – она запнулась. Мозг отчаянно искал способ спастись, не желая сдаваться, хотя тело услужливо подставляло зубам пары обнаженную шею и грудь, и единственным шансом было доказать свою значимость, убедить их, что она знает того, кто им нужен. Она сглотнула и посмотрела прямо в глаза Бенджамину, нависающему над ней, словно Дамоклов меч. – Я могу привести вас к нему. К Луке. Вы ведь его ищите? – девушка говорила медленно и тихо, пытаясь придать голосу уверенность. – Джейкоб, он не знал… Он только занимался вербовкой, – снова начала сбиваться, от волнений перехватывало дыхание. Она попыталась встать, придерживаясь за стену, всё ещё ожидая, когда же холодные пальцы вопьются в её тонкую шею, и последнее, что она услышит, – хруст ломаемых позвонков. Белла, наконец, сумела подняться. На лицах стоящих перед ней вампиров промелькнуло удивление. – Джейк был всего лишь пешкой в этой игре. И если бы вы были порасторопнее, то заметили бы в клубе более значимых, чем Блэк, персон, которые, как и я, могли бы вывести вас на того, кто вам нужен… Но они уже ушли.
Сердце колотилось, в висках продолжало стучать, грудь высоко вздымалась, а всё тело Беллы напряглось, как перед прыжком. Она с прищуром посмотрела в глаза Бену, медленно подойдя к нему, провела пальцем, по его губам, стирая остатки крови. Кожа была гладкой, словно отшлифованный камень.
Она боялась его, об этом так громко говорило её сердце, хотя тело и пыталось не выказать первобытного животного страха. Только мелкая дрожь делала движения не плавными, а отрывистыми.
– Внешность может быть обманчивой, Бенджамин, – она легко пробежалась пальцами по его щеке, очерчивая скулу, а потом обогнула парня, словно танцуя, медленно скользя рукой вдоль его тела, обвивая талию, будто хотела убедить и его, и себя в искренности своих желаний. Когда оказалась за спиной блондина, Белла побежала. Она, игнорируя боль в теле, мчалась в сторону парковки так, словно демоны преисподней поднялись наверх и преследуют её.
Ослепленная светом фонаря, девушка просто влипла в машину и рванула дверцу на себя. В салоне было тепло и душно. Белла упала на заднее сидение и крикнула водителю.
– Поехали. Быстрее!!! – она боялась даже приподняться и выглянуть, прекрасно осознавая, что если водитель помедлит, она не сможет спастись. Она завопила. – Едем же!!!
Мотор довольно заурчал и машина выехала со стоянки.